Das Zeitalter der Entdeckungen war eine faszinierende Phase der Geschichte, in der mutige Seefahrer ihre Reisen ins Unbekannte wagten, um neue Handelswege und fremde Länder jenseits des Horizonts zu erkunden. Ihre Entdeckungen haben nicht nur geografische Grenzen verschoben, sondern auch den Grundstein für den globalen Handel gelegt. In diesem Artikel blicken wir auf zehn der berühmtesten Seefahrer dieser Zeit und ihre bemerkenswerten Entdeckungen.
Inhalt:
- Zeitalter der Entdeckungen
- Portugiesische Seefahrer
- Gonçalo Velho Cabral: Azoren (1431)
- Bartolomeu Dias: Kap der Guten Hoffnung (1488)
- Kolumbus: Entdeckung der „Neuen Welt“ (1492)
- Vasco de Gama: Seeweg nach Indien (1498)
- Amerigo Vespucci: Ostküste Südamerika (1499-1502)
- Ferdinand Magellan: Erste Weltumsegelung (1519-1522)
- Jacques Cartier: Erkundung des Sankt-Lorenz-Stroms (1534)
- Francis Drake: Zweite Weltumsegelung (1577-1580)
- Willem Janszoon: Entdeckung Australiens (1606)
- Pedro Fernandes de Queirós: Expedition in den Pazifik (1606)
1. Zeitalter der Entdeckungen
Das Zeitalter der Entdeckungen beschreibt den Beginn der europäischen Expansion ab dem 15. Jahrhundert, als vor allem portugiesische Seefahrer auf der Suche nach neuen Handelsrouten ihre Expeditionen ins Unbekannte starteten. Die Eroberung Konstantinopels durch die Osmanen 1453 hatte die europäischen Händler hart getroffen, da der Zugang zu den Handelsrouten über die Seidenstraße erschwert wurde. Vor allem Luxusgüter wie Gewürze aus Asien wurden dadurch nahezu unerschwinglich. Händler aus Portugal und Kastilien suchten deshalb nach alternativen, maritimen Handelsrouten nach Indien und Asien. Während portugiesische Seefahrer eine Seeroute um Afrika erkundeten, suchten die Seefahrer Spaniens in westlicher Richtung nach einem direkten Zugang über das Meer.
Es entstanden große Handelshäuser und Kompanien, die ihre neu entdeckten Gebiete und Handelsrouten notfalls auch mit Gewalt sicherten. Um größere Konflikte zwischen den beiden Nationen zu vermeiden, einigten sich Spanien und Portugal 1494 im Vertrag von Tordesillas über ihre strategischen Interessen: Sie legten im Wesentlichen eine imaginäre Linie im Atlantik fest, etwa 370 Meilen (ca. 595 Kilometer) westlich der Kapverdischen Inseln. Alles Land westlich dieser Linie sollte Spanien gehören, während Portugal die Rechte an den östlichen Gebieten erhielt, insbesondere die Gebiete entlang der Westküste Afrikas. Portugal sicherte sich so den Seeweg um Afrika nach Indien, während Spanien das Recht auf westliche Entdeckungen beanspruchte. Allerdings hatte die einsetzende Kolonialisierung großer Teile der Welt auch verheerende Konsequenzen für viele indigene Völker, die gewaltsam vertrieben wurden.
2. Portugiesische Seefahrer
Portugiesische Seefahrer spielten ab dem 15. Jahrhundert eine zentrale Rolle in der europäischen Expansion. Schon früh hatten die portugiesischen Könige das Potenzial des Seehandels für ihre Nation erkannt. König Denis legte 1297 den Grundstein für diese Entwicklung. Im Jahr 1415 eroberten die Portugiesen Ceuta auf dem nordafrikanischen Festland, was ihnen die strategische Kontrolle über die Schifffahrtsrouten ins Mittelmeer und entlang der Küste Nordafrikas sicherte. Von Ceuta aus überwachten sie den Seehandel und bereiteten ihre Erkundungen entlang der Westküste Afrikas vor.
Prinz Heinrich der Seefahrer (1394-1460) spielte ebenfalls eine zentrale Rolle in der frühen Phase dieser Entdeckungen, obwohl er selten selbst an Expeditionen teilnahm. Er förderte jedoch die systematische Erforschung der westafrikanischen Küste und initiierte zahlreiche Expeditionen, die zu wichtigen Entdeckungen führten. Seine Gründung der Seefahrerschule in Sagres war die Basis für die Ausbildung künftiger Seefahrer und die Entwicklung neuer Navigationstechniken und Seekarten. Heinrichs Einfluss ebnete den Weg für die Umsegelung Afrikas und die Entdeckung des Seewegs nach Indien, was Portugal zu einem Vorreiter in der Erforschung und Kolonialisierung neuer Gebiete in Afrika und Asien machte.
Zudem entwickelten die Portugiesen den Schiffstyp der Karavelle, der dank seiner Wendigkeit, seines geringen Tiefgangs und der Fähigkeit, gegen den Wind zu segeln, ideal für die Erforschung der unbekannten Westküste Afrikas war. Zwischen 1419 und 1434 erreichten sie Madeira, die Azoren im Atlantik und umsegelten schließlich das gefürchtete Kap Bojador vor der Küste Marokkos, das lange als unüberwindbar galt. Schließlich gelang es dem portugiesischen Seefahrer Bartolomeu Dias 1488, das Kap der Guten Hoffnung am südlichsten Punkt Afrikas zu passieren und damit einen Weg in den Indischen Ozean zu eröffnen. Dies war die Grundlage für Vasco da Gama, der 1498 als erster Europäer den Seeweg nach Indien fand und damit Portugals Vormachtstellung im Gewürzhandel festigte.
3. Gonçalo Velho Cabral: Azoren (1431)
Gonçalo Velho Cabral (ca. 1400–1460) war ein portugiesischer Seefahrer und Kommandeur des Christusordens, der maßgeblich an der Erkundung der Azoren beteiligt war. Ihm wird die Wiederentdeckung der Inseln Santa Maria und São Miguel zugeschrieben. Als Verwalter der königlichen Ländereien auf diesen Inseln spielte er eine zentrale Rolle in der frühen Phase der portugiesischen Entdeckungen. Prinz Heinrich der Seefahrer hatte Gonçalo Velho 1431 beauftragt, eine Expedition zur Erkundung des Atlantiks westlich von Portugal zu leiten. Diese Reisen führten zur Entdeckung der Formigas-Inseln und zur erneuten Sichtung der Azoren. Nach seiner Rückkehr gründete Velho Cabral Siedlungen auf Santa Maria und São Miguel, wo er als Donatarkapitän fungierte. Damit verbunden war die Befugnis, Land zu verwalten, Steuern zu erheben, Siedlungen zu gründen und die Verteidigung des Gebiets zu organisieren. Unter seiner Verwaltung begann die Landwirtschaft und wirtschaftliche Erschließung der Azoren.
4. Bartolomeu Dias: Kap der Guten Hoffnung (1488)
Bartolomeu Dias (ca. 1450–1500) war ein portugiesischer Seefahrer, der 1488 als erster Europäer das Kap der Guten Hoffnung an der Südspitze Afrikas umrundete. Seine Entdeckung war der Beweis, dass der Indische Ozean auf dem Seeweg entlang der Westküste Afrikas erreichbar war. Damit legte Dias den Grundstein für die spätere Entdeckung des Seewegs bis nach Indien und eine Handelsroute zwischen Europa und Asien.
Im Jahr 1487 segelte er im Auftrag von König Johann II. von Portugal mit zwei Karavellen und einem Versorgungsschiff von Lissabon los, um die südlichsten Gebiete Afrikas zu erkunden. Während dieser Expedition gelang es ihm, das Kap der Guten Hoffnung zu umrunden und nach Mossel Bay vorzustoßen. Dort konnte er feststellen, dass die weitere Küste Afrikas nach Nordosten verläuft – ein klares Zeichen, dass der Weg nach Indien offen stand. Dias‘ Entdeckung war von großer Bedeutung für die Vorbereitung der Expedition von Vasco da Gama, der 1498 schließlich den direkten Seeweg nach Indien fand und damit Portugals Vormachtstellung im Gewürzhandel sicherte.
5. Kolumbus: Entdeckung der „Neuen Welt“ (1492)
Im Auftrag der spanischen Krone startete der italienische Seefahrer Christopher Kolumbus am 3. August 1492 seine Entdeckungsreise mit drei Schiffen von der spanischen Stadt Palos de la Frontera nahe der Atlantikküste. Nach etwa zwei Monaten auf See landete er am 12. Oktober 1492 auf einer Insel, die die einheimischen Bewohner Guanahani nannten und die Kolumbus San Salvador taufte. Er glaubte, einen Teil Asiens erreicht zu haben, ohne zu wissen, dass er auf einem völlig neuen Kontinent gelandet war. Die Bahamas waren Kolumbus‘ wichtigste Entdeckung im Jahr Oktober 1492 und der erste dokumentierte Kontakt zwischen Europäern und dem amerikanischen Kontinent seit den Expeditionen der Wikinger.
6. Vasco de Gama: Seeweg nach Indien (1498)
Nachdem der portugiesische Seefahrer Bartolomeu Dias 1488 erfolgreich das Kap der Guten Hoffnung an der Südspitze Afrikas umsegelt hatte, war es der Portugiese Vasco da Gama, der 1497/1498 einen direkten Seeweg von Europa nach Indien entdecken konnte. Es war der lang ersehnte Erfolg der Portugiesen, die mit dieser Entdeckung eine Vorreiterstellung im Gewürzhandel einnahmen und Portugals Position als Handels- und Seefahrernation stärkten.
Vasco da Gama startete seine Entdeckungsreise mit vier Schiffen am 8. Juli 1497 von Lissabon. Die Expedition bestand aus rund 170 Mann. Die Flotte segelte zunächst entlang der afrikanischen Westküste bis zu den Kapverdischen Inseln und folgte dann der Route von Bartolomeu Dias. Im November 1497 passierten sie das Kap der Guten Hoffnung und setzten ihre Reise entlang der ostafrikanischen Küste fort. Auf ihrem Weg besuchten sie Städte wie Mombasa und Malindi im heutigen Kenia.
Am 20. Mai 1498 erreichte Vasco da Gama schließlich die indische Stadt Calicut (heute Kozhikode) an der Malabarküste. Es war der eindeutige Beweis für einen direkten Seeweg von Europa nach Indien, was die portugiesische Vormachtstellung im Indischen Ozean stärkte. Gleichzeitig war es den Europäern damit möglich, den Gewürzhandel mit Indien unter Umgehung der Osmanen wieder aufzunehmen. Er starb 1524 in Indien, nachdem er zum Vizekönig ernannt worden war.
7. Amerigo Vespucci: Ostküste Südamerikas (1499-1502)
Amerigo Vespucci, geboren 1454 in Florenz, gilt als einer der bedeutendsten Seefahrer während des Zeitalters der Entdeckungen. Besonders bekannt wurde er für seine Reisen entlang der Ostküste Südamerikas zwischen 1499 und 1502, an denen er im Auftrag Spaniens und Portugals teilnahm. Während dieser Reisen erkannte er, dass die neu entdeckten Landmassen nicht Teil Asiens waren, sondern einen völlig unbekannten Kontinent darstellten, der zu seinen Ehren „Amerika“ genannt wurde.
Seine erste dokumentierte Entdeckungsreise entlang der Küste Südamerikas fand 1499 unter dem Kommando des spanischen Entdeckers Alonso de Ojeda statt. Eine seiner wichtigsten Beobachtungen war, dass die in den Atlantik mündenden Flüsse so groß waren, dass sie einen riesigen Kontinent vermuten ließen. Dies veranlasste ihn, an der Theorie eines „Neuen Kontinents“ festzuhalten.
Die zweite Reise im Auftrag Portugals (1501–1502) führte ihn weiter nach Süden, wo er die Küste Brasiliens erkundete. Bei der Durchquerung des Atlantiks erreichte er im August 1501 Brasilien und stellte fest, dass es sich um einen Teil des neuen Kontinents handelte, der sich weit über den südlichen Teil Amerikas erstreckte. Vespucci prägte den Begriff der „Neuen Welt“ und seine Berichte über die Reisen wurden in Europa weitverbreitet.
8. Ferdinand Magellan: Erste Weltumsegelung (1519-1522)
Ferdinand Magellan (ca. 1480–1521) war ein portugiesischer Seefahrer und der erste Europäer, dem die vollständige Weltumsegelung gelang. Am 20 September 1519 brach er im Auftrag der spanischen Krone von Sanlúcar de Barrameda mit einer Flotte von fünf Schiffen auf, um mit seiner „Armada de Molucca“ einen Seeweg über den Atlantik zu den Gewürzinseln (Molukken) in Südostasien zu finden. Die Flotte überquerte zunächst den Atlantik in südwestlicher Richtung und segelte dann entlang der südamerikanischen Küste bis Patagonien.
Trotz schwerer Stürme und Meutereien gelang es Magellan, die Flotte durch die nach ihm benannte Magellanstraße in den Pazifik zu navigieren. Die Überquerung des Pazifik dauerte nochmals über drei Monate und forderte einen hohen Tribut an Mensch und Material.
Im April 1521 erreichte Magellan eine der drei Inselgruppen, die zusammen den Inselstaat der Philippinen bilden. Dort starb er jedoch am 27. April 1521 in der Schlacht von Mactan gegen den lokalen Herrscher Lapu-Lapu, der damit eine Kolonisierung der Inseln durch die Portugiesen verhindern konnte. Die stark dezimierte Flotte setzte unter dem Kommando von Juan Sebastián Elcano die Reise fort und kehrte über die Route um das Kap der Guten Hoffnung am 6. September 1522 nach Sanlúcar in Spanien zurück.
9. Jacques Cartier: Erkundung des Sankt-Lorenz-Stroms (1534/1535)
Jacques Cartier, ein französischer Entdecker, startete 1534 seine erste Expedition im Auftrag des französischen Königs Franz I. Ziel war es, eine westliche Passage nach Asien zu finden. Stattdessen entdeckte Cartier den Sankt-Lorenz-Strom und kartierte Teile der Küste Neufundlands sowie des heutigen Kanadas. Am 24. Juli 1534 beanspruchte er das Gebiet im Namen Frankreichs, indem er ein Kreuz in der Gaspé-Bucht errichtete. Während dieser Reise traf Cartier auf die Sankt-Lorenz-Irokesen und entführte zwei Söhne des Häuptlings Donnacona, um sie nach Frankreich zu bringen.
Im Jahr darauf, 1535, unternahm Cartier eine zweite Reise, bei der er den Sankt-Lorenz-Fluss weiter hinauf bis nach Hochelaga (heutiges Montreal) segelte. Dort wurde er von einer großen Menschenmenge empfangen. Der Winter 1535/36 in Stadacona (heutiges Québec) stellte eine harte Prüfung dar: Viele seiner Männer erkrankten an Skorbut, doch dank eines einheimischen Heilmittels überlebten sie.
10. Francis Drake: Zweite Weltumsegelung (1577-1580)
Die Weltumsegelung von Sir Francis Drake, die am 13. Dezember 1577 begann und am 26. September 1580 endete, gilt als eine der bekanntesten Entdeckungsreisen der Geschichte. Drake startete in Plymouth, segelte entlang der westafrikanischen Küste und überquerte den Atlantik, um auf den Spuren von Magellan bis nach Südamerika zu folgen. Durch die Magellanstraße erreichte er den Pazifik und segelte anschließend die Westküste Südamerikas gen Norden hinauf, währenddessen er mehrere spanische Häfen plünderte. Ein bedeutender Stopp auf seiner Reise war die Landung in Drakes Bucht an der kalifornischen Küste, wo er das Gebiet im Namen der englischen Krone als „Nova Albion“ in Besitz nahm.
Nach der Überquerung des Pazifiks erreichte Drake die Inselgruppen Indonesiens, bevor er über den Indischen Ozean und das Kap der Guten Hoffnung zurück nach England segelte. Die erfolgreiche Weltumsegelung festigte Drakes Ruf als einer der größten Seefahrer seiner Zeit und unterstrich Englands aufstrebende maritime Macht.
11. Willem Janszoon: Entdeckung Australiens (1606)
Willem Janszoon, ein niederländischer Seefahrer, gilt als erster Europäer, der nachweislich den Boden des australischen Kontinents betrat. Im Jahr 1606 segelte er als Kapitän der Duyfken entlang der Küste des heutigen Australien. Seine Expedition führte ihn von den Banda-Inseln in Südostasien Richtung Süden, wo er an der Westküste der Kap-York-Halbinsel landete.
Janszoon und seine Crew erkundeten etwa 300 Kilometer der australischen Küste, doch hielten sie das neu entdeckte Land fälschlicherweise für einen Teil von Neuguinea. Während seiner Erkundungen verlor Janszoon mehrere Männer durch Angriffe der Aborigines. Trotz der unfreundlichen Umgebung und schwierigen Bedingungen kartographierte Janszoon die Küste, jedoch blieb seine Entdeckung für einige Jahre unklar, da die Region zunächst als Teil Neuguineas angesehen wurde.
Seine Aufzeichnungen und Karten gingen größtenteils verloren, doch eine spätere Kopie zeigt den Ort seiner Landung. Janszoons Expedition markierte den Beginn der europäischen Erkundung Australiens, obwohl er das Potenzial des Landes damals als gering einschätzte. Sein Irrtum, Australien für Neuguinea zu halten, prägte die niederländischen Karten noch viele Jahre.
12. Pedro Fernandes de Queirós: Expedition in den Pazifik (1606)
Pedro Fernandes de Queirós (1565-1614) war ein portugiesischer Seefahrer, der im Dienste Spaniens den Pazifik erforschte. Nach seiner Teilnahme als Hauptlotse an der Expedition von Alvaro de Mendaña de Neyra im Jahr 1595, bei der mehrere Inseln im Pazifik entdeckt wurden, leitete Queirós 1605 eine eigene Expedition von Peru aus. Mit zwei Schiffen, darunter die San Pedrico unter Luiz Váez de Torres, segelte die Flotte weiter südlich und entdeckte mehrere unbewohnte Inseln im Tuamotu-Archipel.
Am 3. Mai 1606 erreichte Queirós die Neuen Hebriden (heutiges Vanuatu) und hielt die Insel Espiritu Santo für den sagenhaften Südkontinent „terra australis incognita“. Er gründete dort eine Kolonie, die er im Glauben an die Entdeckung eines neuen Kontinents La Austrialia del Espiritu Santo nannte. Obwohl dieser Irrtum später korrigiert wurde, beeinflusste sein Name den Begriff „Australien“, der heute für den Kontinent verwendet wird. Während Luiz Váez de Torres die Expedition fortsetzte und die Torres-Straße entdeckte, kehrte Queirós nach Spanien zurück, wo seine Leistungen wenig Anerkennung fanden. Er verbrachte seine letzten Jahre in Armut und starb 1614 in Panama.